日本代表･酒井宏樹「オマーンと日本はどっちが勝ってもおかしくない」

いよいよ始まるAFCアジア予選 （FIFAカタール・ワールドカップ2022 アジア最終予選）。2日はオマーンと、そして7日には中国との試合を行う。

30日、9月2日から始まるAFCアジア予選（ワールドカップ最終予選）に向け、日本代表の合宿に合流した浦和レッズDF酒井宏樹がオンライン取材に対応した。

今夏にマルセイユ（フランス）から浦和に移籍し、東京五輪にも出場した酒井。休む間もなく最終予選に突入するが、「疲れは勿論あるけど、試合に出るのは幸せ」と本人は、2日からのオマーン戦、7日の中国戦に向けて前向きな姿勢を見せた。

5年前のロシア・ワールドカップ最終予選では、初戦UAE戦でまさかの逆転負け。本田圭佑の得点で先制するも2得点を奪われ、最終予選が簡単ではないということを思い知らされた。

その試合に出場した酒井は当時を「まさかの…という展開になってしまった」と振り返った。「翌日になって、大変なことをしてしまったと痛感した。ホームで（あれだけ多くの）お客さんの前で先制して逆転される。今思い出すとあり得ない状況だと思う」。

最終予選では、対戦相手のレベルもあがり緊張感、責任感が二次予選とは違いプレッシャーが大きくのしかかるが、「その時以上の責任感、集中で臨みたい」と同じ轍を踏まないことを誓った。

前回、日本がオマーンと対戦したのは2019年のアジアカップのグループステージ。日本はPKから得点を奪い1－0で勝利したが、決して簡単な戦いではなかった。それ故、過去一度も破れたことのないオマーンにも「（前回）勝ったけれども、どっちが勝ってもおかしくない」と警戒する。

そのアジアカップではカタールが優勝したことからわかるように、中東勢の実力も年々あがってきている。奇しくも今回の初戦もUAEと同じ中東勢。前回と同じ過ちを繰り返さないためにも、当時を知る酒井の経験が重要になるはずだ。



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