◆日本代表◆柏木陽介、チーム内の評価上昇！？

　【プノンペン細谷拓海】サッカー日本代表は１７日、当地で行われたワールドカップ（Ｗ杯）ロシア大会アジア２次予選Ｅ組第６戦でカンボジアを２－０で降し、５勝１分けの勝ち点１６で首位を守った。前半は攻撃がかみ合わなかったが、途中出場した柏木陽介（浦和）が冷静な分析力と相手の急所を突くパスでリズムを変えた。「この相手には、できて当たり前」。素っ気ない本人の言葉とは対照的に、チーム内の評価は日に日に高まっている。

　前半、予想ほど引かずに守る相手に対して、日本の攻撃陣が手を焼く様子をベンチで見守った。「単調だった。裏（を狙う攻撃）が有効ではないかと皆で話していた」。０－０で迎えた後半、遠藤（湘南）に代わってボランチ（守備的ＭＦ）に入ると、開始早々に中央付近からゴール右に走り込んだ岡崎（レスター）へロングパスを通し、ここからＰＫを獲得。岡崎のＰＫは止められたが、６分には右からのフリーキックを蹴り、ゴールに向かっていくボールを入れて、オウンゴールによる先制点を呼び込んだ。

　日本にとって４年ぶりの人工芝での公式戦。チームはボールが走らないピッチに悩まされた。ただ「ボールが止まるのは分かっていたから、わざと強く蹴った」と柏木。大胆にＤＦの背後を突きつつ、後半３５分過ぎにはミドルシュートでゴールを脅かした。

　ハリルホジッチ監督体制下で初先発したシンガポール戦（１２日）に続き、持ち味をアピール。試合後、指揮官に「後ろからの組み立てで必ず必要な選手」とまで言わせた。国際Ａマッチ出場はこの日が７試合目。「強い相手に対して自分がどこまでできるか試していきたい」。定位置確保に一歩前進した２７歳のＭＦは、さらに先のステージを見据える。

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