内田篤人、年内復帰へ　リハビリ施設でラグビー日本代表・山田章仁と交流

サッカー日本代表で２度Ｗ杯に出場したＤＦ内田篤人（２７）＝シャルケ０４＝が１９日までに、スポーツ報知の独占インタビューに応じた。５月に結婚後、６月に右ひざの膝蓋腱（しつがいけん）を手術。ラグビー日本代表のウィング山田章仁（３０）＝パナソニック＝と同じ施設でリハビリを行い、ラグビーＷ杯での活躍に刺激と勇気をもらったと告白。妻の支えも励みに、症例が少ない手術を乗り越えての「年内復帰」を掲げた。（取材、構成・内田　知宏）

　―６月に手術し、リハビリ開始から５か月。現状は？

　内田「徐々にトレーニングの強度を上げている段階。４０分間走や階段の上り下りなどをやっている。とにかく痛みが出たらいけないので、時間をかけて治さなければいけない。厄介なヤツです。この前（１０月上旬）、一時帰国して精密検査を受けたら経過も問題ないと。右足のパワー（筋力測定）も良い数値が出た。焦りもないし、順調に来てます」

　―全治４～６か月の診断だが、復帰目標は？

　「症例が少ないけがで、ドイツのスタッフも手探りでやっている感じ。特に自分の場合、人間で一番強いと言われる腱を、たくさん取ったので余計慎重になる。年内の復帰を目指そうと話していて、自分もそうなればいいと思って、やっています」

　―これほど長期間、試合を離れるのは初めて。

　「けがをして変わったわけじゃないけど、年齢（２７歳）とか考えると、もうそろそろ終わりが近いかなって。みんなに『サッカー（選手が）終わっちゃうよ』と言われるくらい大けがだったから。終わりって何かなって、考えるようになりましたね」

　―心境に変化が？

　「けがで終わるのかな。それとも、もういいやって、求められている（契約がある）のに終わるのかなって。これまでは全く考えていなかったし、現役の間は考えちゃいけないと思っていた。ただ、これ（腱）が切れたら終わっちゃう。手術を受ける前の半年は、練習していてもずっと怖かった」

　―手術という重い決断を下し、長期にわたるリハビリ生活を始めた。支えになったことは？

　「日本でリハビリしている時に、施設でラグビー日本代表の山田選手と一緒だった。隣のベッドです。自分とは結婚した時期も同じくらい。海外生活を経験していること、そして、ポジションもサイドということで共通点が多かった（注）ので、自分から『何の競技ですか』って話しかけて、たくさんしゃべるようになった」

　―予期せぬ交流ですね。

　「鎖骨のけがと言っていましたが、一緒にリハビリしていた選手が、ああやってＷ杯（３日・サモア戦）でトライを決めて、活躍する。それを見て、自分も復帰へのイメージが湧いたし、刺激をいただきました」

　―山田はトライを決めた後、相手選手のタックルを受け、脳しんとうで退場。それも見ていた？

　「すぐにメールで『パイセン（先輩）、生きてますか』って送った。返事はなかったので本当に心配でしたが、大丈夫だったみたいですね」

　―サッカーの日本代表はＷ杯２次予選を首位で折り返した。

　「連絡は来ますね、みんなから。シャルケ０４のチームメートもそうですけど、試合に出られなくなってから『やっぱり、ウッシー（ドイツでの愛称）がいないとダメだ』とか、『ウッシーはやっぱり効いていた（チームにとって効果的）』と言われることが急に増えた。そういうメールも（復帰への）力になる。シャルケ０４で結果を残して、また代表に呼ばれたらうれしい」

　―今年５月、同い年の一般女性と結婚。ドイツでの新婚生活は？

　「今までは１人が楽で、好きなタイプだった。オフの日は、一日中リビングのソファから動かなかった。でも、実際に生活してみて、結婚生活っていいもんだなぁと感じています。料理も上手で、いつもおいしいご飯を作ってくれる。結構、休んでしまったので（家族のためにも）そろそろ働かないと」