走り続けた湘南に実りの秋が待っていた。

　年間総合最少失点、第２ステージ３位につけるFC東京を倒し、３試合を残して湘南がJ１残留を決めた。

　1999年のJ２陥落以降、湘南は2009年、12年とJ１昇格を果たしながら、10年18位、13年16位と１年での降格を余儀なくされた。つまり彼らは、３度目の正直で残留の二文字を勝ち取った。これは快挙といっていい。

　この残留は、10年の蓄積の果実といっても過言ではない。

　現社長・大倉氏が強化部長に就任した05年以来、湘南は一貫した哲学の下でチーム作りを推し進めてきた。

　その哲学とは生え抜き主義であり、ハードワーク主義であり、攻撃主義だ。

　予算が限られた湘南が、ライバル犇めく神奈川で勝てるチームを作ろうとしたら、育成を疎かにすることはできない。加えて個々の力量の差を埋め合わせるには、タフに戦い続ける精神と肉体のたくましさが求められる。

　最後の攻撃主義は、平塚時代に培われた「暴れん坊」カラーの継承だ。親会社や大きな市場を持たない地方チームが経営を安定させるには、ひとりでも多くのファンに足を運んでもらうことが大事になる。それには、「スタジアムで見たい」と思わせる面白いゲームをしなければならない。

　この３つの哲学が結びついて、無名の若者たちがひたむきに戦い抜き、リスクを負っても積極果敢にゴールを狙う湘南スタイルが培われた。

　曺監督が就任した12年、すでに湘南スタイルは一定のレベルで確立されていた。
指揮官の教え子である永木、高山、菊池、古林、遠藤が縦に鋭い攻撃を繰り広げ、この年、J１昇格を成し遂げる。

　だが、J１では通用しなかった。

　強豪と互角に渡り合っても、内容の良さはスコアに結びつかず、J２へのUターンを余儀なくされた。

　このとき私は試合を見るたびに、「どうして勝点１を取りに行く、堅実な試合運びに切り替えないのだろう」ともどかしい思いを抱いていた。だが、勝てなくてもフロントは信念を貫き、サポーターも曺監督を支持し続けた。
それがなければ翌年のJ２での記録づくめの快進撃はなく、悲願のJ１残留もなかっただろう。彼らは正しかったのだ。

　こうした湘南の躍進を象徴するのが遠藤だ。湘南は過去、中田英寿氏、名良橋晃氏など代表クラスを輩出してきたが、ユース育ちでA代表に選ばれたのは遠藤が初めてだ。

　湘南だからこそ遠藤は大きく伸びた、そういっても決して過言ではないはずだ。

　リスクを恐れず果敢に攻める湘南では、選手たちが次々とポジションから飛び立ち、前の味方を追い抜いていく。最終ラインも例外ではなく、遠藤もチャンスと見るや大胆に前線に駆け上がる。

　守備だけでなく攻撃も要求され、積極的なミスを許容する湘南の風土があればこそ、彼は器を大きくすることができたのだ。

　自力でつかんだチーム史上初の快挙。グリーンに染まったゴール裏には、涙をぬぐう人々の姿があった。

　涙していたのはサポーターだけではない。アカデミー出身の古参、菊池もまた目を潤ませていた。

「自分たちのサッカーを信じてやり続けたからこそ、J１残留をつかめたと思います。落ちた時も、これを続ければ強くなれるという気持ちは失わなかった。僕らが限界まで走り切れるのは、この仲間のために、と思えるスタッフやチームメイト、サポーターがいるからかもしれないですね」

　３度目のJ１挑戦、走り続けた湘南に実りの秋が待っていた。

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