日本代表、Ｗ杯に追い風！アジア最終予選、開幕ホーム＆格下３連戦

９月から始まるロシアＷ杯アジア最終予選で日本代表の対戦順と開催順が９日、分かった。シードに相当する第２ポット（Ｐ）に入った日本は開幕をホームで迎える。

また初戦から格下３チームとの対戦となり、スタートダッシュが重要な同予選では理想的。６大会連続のＷ杯を目指す日本には追い風のサイクルとなりそうだ。組み合わせ抽選は１２日にマレーシアで行われる。

日本代表のロケットスタートに好条件が整った。関係者によると、第２Ｐの日本は同Ｐの韓国とは別組で、４→６→５→１→３Ｐの順に対戦する。また開催地はホーム（Ｈ）とアウェー（Ａ）が交互となり、開幕３戦を見ると１、３戦目がホーム開催。

イラン、オーストラリアが入った第１Ｐ、難敵のサウジアラビア、ウズベキスタンの第３Ｐとは当たらない。最初のアウェー戦（第２戦）が最も格下のシリアかタイ戦というのも、大きな追い風になった。

日本は９８年フランス大会予選から開催国となった０２年日韓大会予選を除き、これまで４度、最終予選を突破。いずれも初戦は白星発進している。

今回の初戦の相手は、第４ＰのＵＡＥか中国。２０００年以降の対戦成績ではＵＡＥと３勝２分け１敗（ＰＫ負けは引き分けでカウント）、中国とは４勝５分けと相性はいい。ＵＡＥなら、アギーレ前監督が率いた１５年１月のアジア杯準々決勝でＰＫ負けを喫した。

リベンジの一戦となる。バヒド・ハリルホジッチ監督（６３）は「最終予選はもっと苦しくなることは分かっている」と話しており、恵まれた対戦＆開催順で波に乗りたいところだ。

第１Ｐは、最初の３戦は５→４→３Ｐの対戦順だが、Ｈ→Ａ→Ａと過酷なアウェー２連戦が待ちかまえる。第３Ｐは、Ｈ→Ａ→Ｈの順だが、６→５→１Ｐと第３戦には第１Ｐと激突する。

結果的には日本が入った第２Ｐがスタートダッシュには最高のＰと言える。この対戦＆開催順はアジア連盟（ＡＦＣ）が決め、すでに各国に通達されている。

ハリル監督はＷ杯へのステップを家作りに例え、選手に話している。「家を作る時に基礎を作れ。今、我々は（２次予選突破で）１階を作った。次、（最終予選突破の）２階を作るのは難しい。

３階（Ｗ杯）の時に基礎をしっかりしないと、地震が起こると壊れる」。この追い風サイクルに乗って、ハリル・ジャパンはＷ杯出場へスタートダッシュを切る。

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