岡崎慎司「献身的という褒め言葉ほど危険なものはない」

　退場者が出ていなければ……。そう感じたサッカーファンは、少なくなかったはずだ。

　2月14日に行なわれたアーセナル（3位）対レスター・シティ（1位）の頂上決戦。緊張感あふれる好ゲームになったが、54分に起きたDFダニー・シンプソン（レスター）の退場処分が転機となった。

それまでは、レスターが1－0でリード。しかし、シンプソンの退場から形勢が逆転し、防戦一方となったレスターは後半ロスタイムに逆転ゴールを許した。勝負の世界に「たら・れば」は禁物だが、主審が厳しい判定で2枚目の警告を出していなければ、結果はまた違っていたかもしれない。レスターにとっては悔やまれる退場処分――そして敗戦だった。

　退場の影響を受けたのは、岡崎慎司も一緒である。ひとり少なくなったことで、戦術的理由から61分に交代。劇的な逆転弾を許しての敗戦について、「チームに響くと思うが……」と認めながらも、前向きに言葉をつないだ。

「（次の試合まで）2週間空くので、忘れられると思う。もう1回、ここからスタートできる。ここで負けたのは、正直そんなに問題ではない。次（第27節・ノリッジ戦）の試合のほうが大事かなと。リバプール、マンチェスター・シティ、アーセナルとの3戦のどこかで、負けや引き分けがあると思っていた。この3試合で勝ち点5を取れればと考えていたけど、実際は6ポイント取れたんですから」

　とはいえ、アーセナルのうまさと速さに舌を巻いたことも事実だった。

「アーセナル、うまかったですね。そんなにシュートを打たずに、最後までつないでくる。（MFアレックス・）オックスレイド＝チェンバレンみたいに強引に仕掛けてくる奴がいれば、（MFメスト・）エジルみたいにフラフラしながらパスを出す選手もいる。バランスがいいですよね。総合的に見て、自分たちより上だった」

　アーセナルの素早い攻めに押し込まれ、2トップの一角として先発した岡崎も、守備に回らざるを得ない場面が多かった。実際、岡崎の守備は効いていた。セントラルMFのアーロン・ラムジーにプレスバックしてボールを奪えば、サイドまで流れて敵のサイドバックにも寄せに行く。「強い相手になると、ボール回しがうまい。俺が（MFダニー・）ドリンクウォーターや（MFエンゴロ・）カンテのフォローに行くことで、ボールも取れていた」と岡崎が言うように、守備での貢献は光っていた。

　だが、日本代表FWは昨年末から、「ゴール奪取」にプライオリティを置いている。この試合も、本人としてはゴールが欲しかった。一方で、プレスやチェイシングがチームを支えていたことも事実。プレーをゴールに傾けるのか、それとも守備を念頭に置くのか――。このあたりのバランスの難しさについて、岡崎は次のように語る。