「日本は4×100メートルのリレーで米国を破った。日本人は組織になれば何でもできる」 by ハリルホジッチ監督

日本サッカー協会は２５日、ロシアＷ杯アジア最終予選の初戦ＵＡＥ戦（９月１日・埼玉）と、続くタイ戦（同６日・バンコク）の代表２４人を発表した。

　バヒド・ハリルホジッチ監督（６４）は、リオ五輪で銀メダルを獲得した陸上男子４００メートルリレーを例えに「日本人は組織になれば何でもできる」とＷ杯出場に意欲。五輪代表からはＦＷ浅野拓磨（２１）＝アーセナル＝、ＭＦ大島僚太（２３）＝川崎＝の２人が招集され、バックアップに３５歳のＭＦ中村憲剛（川崎）が入った。

　最終予選を勝ち抜くヒントは“スポーツの祭典”にあった。五輪はサッカー競技にしか興味がないと語っていたハリル監督が突然、意外な話題を切り出した。

　「日本は４×１００メートルのリレーで米国を破った。一人一人は米国の選手が速いが、全員で戦ったら日本が強かった。日本人は組織になれば何でもできる」。個々のタイムは劣るが、バトンパス技術など総合力でつかんだ銀メダル。テレビの前で、日本人が目指すべき方向性を再確認した。

　重要な初戦だ。ＦＩＦＡランク４９位の日本に対してＵＡＥは７４位だが、アギーレ体制の昨年１月、アジア杯準々決勝でＰＫ戦の末に敗れた因縁の相手。欧州クラブも注目する背番号１０のＯ・アブドゥルラフマン（アル・アイン）を筆頭にレベルも高い。「（陸上は）米国に勝つという自信で臨んだ。そういう強い気持ちをＡ代表に植えつけたい」。ＵＡＥは日本戦に向け約２か月、国外で合宿を実施。準備期間は日本の方が短いが、組織力と気持ちで負けるわけにはいかない。

　日本がＷ杯初出場した９８年フランス大会の予選以降、最終予選初戦は全て勝っている。重要なＵＡＥ戦、タイ戦のメンバーは勝利優先の現実路線となった。五輪代表からの招集は２人のみ。昨年１２月にドイツ１部ハノーバー９６（今季は２部）に加入しながら、約６か月でのＣ大阪復帰を酷評していたＭＦ山口を招集。ロシアＷ杯を見据え若手の起用にこだわってきたが「最終予選は結果」とＪ１年間首位を走る川崎のベテランＭＦ中村憲をバックアップに入れた。

　すさまじい熱量を発したハリル監督の独演会は、約８０分にも及んだ。「日本の方が強いから何とかなるだろうといううわさを耳にするが、状況は厳しい」。６大会連続Ｗ杯へ、最終予選は約１年にわたる長丁場。フランス大会からつないできたバトンを、ロシアへと届ける指揮官の戦いが幕を開ける。（斎藤　成俊）



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